ＬＯＶＥＲＹ　ＨＯＮＥＹ　

「こーんにちはっ。」

元気な声が玄関先から聞こえてくる。

雨の休日のアンニュイな雰囲気を払拭するような明るさは、部屋にふわりと行き渡る。

「いらっしゃい、ちゃん。」

「よく来てくれたわね。」

「あっ、おばさま、由美子さん♪」

僕は逸る気持ちを抑えて後から彼女を迎える。

「やあ、。」

「周助、やっほー☆」

何気ない挨拶を交わし、彼女の微笑みを見るだけで僕は嬉しくなる。

昔から変わらない、彼女への恋心。

「残念だったね、今日雨降っちゃって。」

「そうだね。」

姉の淹れたハーブティを飲みながら、は雨の外で静かに降り続く雨を見つめる。

「せっかく周助とテニス練習する予定だったのになぁ。」

「梅雨の時期は仕方ないよ。屋内練習場はこの辺りにないからね。」

テニスの練習をすることは、それはそれで楽しいけれど。

とこうして他愛ない話をしているのは、より楽しい。

そんな風に考えているだなんて、気付いていないんだろうな…は。

「そういえば、周助は夏の大会、勿論出るんでしょ？」

「ああ、うん。」

「へへ、凄いなぁ〜…。応援に行くからね。」

まるで自分の事のように喜んでくれるのがまた嬉しい。

でも、それを知られるのがなんだか照れくさくて、話題をのほうへ振ってみる。

「だって、女子の方で出るんでしょ？」

「んー、わかんない。今回は補欠になるかもしれない。最近、成績不振だから。」

「え、本当に？」

そんな風には一切見えなかった。

練習の合間や、たまに出来る休日の自主練習で打ち合った時は、

僕と渡り合う、女子の強豪の実力を感じる事が出来たから。

「うん。ダブルフォルトが酷いの。全然サーブ入らないし、

　この間なんて３回も失点しちゃって。」

「サーブ？…うーん、練習あるのみだね。」

「あはは、ですね。」

クッキーを齧って微笑む彼女。

昔から僕が知る彼女と、少しも変わらない。

少し落ち込んでいても、甘いものを食べればすぐに幸せそうな微笑を浮かべ、

前向きな発想に切り替える事が出来る。

その明るさ、素直さに僕は一体何度惚れ直しただろうか。

「ゲーム、不二！」

後輩との対戦。

練習試合は少しだけ時間が延びた。

昨日の雨の影響かコートの状態が悪かったのがあるかもしれない。

「ありがとうございました。」

「こちらこそ。今度は本気で試合しようか。」

「い、いえ、今はまだ胸を借りるのが手一杯ですっ。」

真面目な後輩はそう言うと負けた罰ゲームにグラウンドまで走って行ってしまった。

僕は何気なく女子のテニスコートを見る。

一番に探してしまうのは勿論、の姿だ。

丁度サーブの時…。

バシッ、と言う音がしただろうが、遠くて僕には聞こえなかった。

のサーブは、ネットに阻まれるようにしてぽとりと落ちてしまった。

（ああ…惜しい。）

僕は思わず心の中でそう呟いていた。

球速は変わらないのに、コントロールが酷く鈍っている。

どうしてなのだろう…。

「。」

「…あ、周助。」

休憩時間、木陰で休むの姿を見つけた僕は、

さり気なく彼女の横に座る。

「見てたよ。ギリギリで勝ったね。」

「ホントに。凄いギリギリね。後輩とのウォーミングアップなのに。」

「まあ、そう気を落とさないで。はい、コレ。僕の奢り。」

「へ？…あ、やったあ♪ありがとう！」

彼女の好きなミルクセーキを渡す。

テニスの後にでも、濃厚な甘い飲み物を飲むのはおそらくくらいだろう。

しかも、スポーツドリンクと交互に。

「ぷはっ。おいしい〜♪」

「不調の原因は何だろうね？見た所フォームにも問題はないのに。」

「うーん、それが分かってたらいいのにね〜？」

思いきり伸びをすると、はすっくと立ちあがった。

「まあ、原因が分かったとしても、それが解決できない事にはどうにもならないけどね〜。」

「…それはそうなんだけど。」

「何となくは分かってるんだ。でも、気にしないようにしないと済まない事だから。」

そう語る彼女の横顔は酷く大人びていて。

僕の知らないを見せつけられているようで、胸が少し痛んだ。

君の全てが知りたい。

そう思うのは我侭かもしれない。

好きになるから、全てを知りたくなる。醜いエゴ。

そんな醜さを見たら、君は僕から離れていくんだろうか。

帰り道でさえ、の事が離れない。

近所なんだから、会いに行けばいいのに。

でも、今に会っても、上手く自分を抑える自信がない。

「あ、いたいた。周助〜♪こっちだよっ」

運命と言うのは酷い仕打ちをするものだ。

「。……あれ、その子は？」

「あ、この子は女子テニス部の後輩で、ちゃん。」

顔を見ると、どこかで見たなと記憶が戻る。

そうか、昨日と対戦していた後輩の一人に、この子がいた気がする。

「あ、あの、不二先輩…好きなんです！」

「えっ。」

突然の告白に僕は目を剥いてしまう。

「ずっと見てました…先輩の事。先輩も時々こっちを見てくれるから、

　ますます気になっちゃって……。もしよかったら、付き合ってください！」

ぺこっと頭を下げるその子に、は切なげな目線を送っていた。

そして僕のほうを向くと…。

「ど、どうかな？はいい子だし、可愛いから…。」

「…。」

何となく把握出来てしまった。

多分、はこの事を僕に隠すのに必死だったんだろう。

最近の不調は考え過ぎだったのかもしれない。

にも、この子にも悪いけれど、この告白を受ける事は出来ない。

「さん、だったね。…凄くその気持ちは嬉しいんだけど…。

　僕にはずっと前から好きな人がいるんだ。…どんな人に告白されても、

　その気持ちが揺るがないから。……ごめんね。」

「……やっぱり、そうですよね。すいません、いきなり。」

またさっきのようにお辞儀をすると、その子はにも会釈してから走り去ってしまった。

「あ〜ぁ…。」

「…そんなに責めないで欲しいな。本心を偽ったら、それこそ彼女に失礼だと思うよ？」

「まあ、そうですけど。…ところで、ずっと前から好きだった子って誰？」

「え」

まさかそこを突かれるとは思ってなかった。

というか、本人に聞かれているのは…なんだか情けない。

「あ、もしかして小学校の時、１組に居た…。」

僕は言いかける彼女の身体を引き寄せて抱きしめた。

「しゅ、周助！？ここ、外！そして私達はもうすでに思春期の男女ですけども！？」

「慌て過ぎてて面白い事言ってる、。」

いつものが帰ってきたみたいで嬉しかった。

彼女の身体からは仄かに甘い匂い。

普段摂っている糖分が香っているのかな、なんてバカな事を考える。

「ずっと想ってたのは、君だよ。

　君以外、恋愛対象として目に入る事はなかったよ。」

「う…そ……。」

彼女はへなへなと脱力して、僕の予想外のセリフを言い放った。

「だって今まで、そんな事いってもらった事なかったし……。

　だったら、に相談されて、私の気持ちと板挟みで悩んで、テニスも不調になって…

　悩んで悩んで１０円ハゲ出来るかってくらいの私の心労は無意味だったわけ！？」

「…えっと…話を整理すると…。

　も、僕の事…好きでいてくれたって事…？」

「……もっと早く気付けよこんちくしょーっ！」

嬉しそうな悪態を、僕も笑顔で受けとめた。

甘く蜂蜜色に溶けた夕方の空。

きっと明日は今日よりも晴れる。

そんな予感が、確かに去来していた。

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後足掻き

うーわ、またもスピード仕上げの駄作完成―（オイ）不二さま参上です。

今回は相当白さに拘りました（笑）しかもちょっと鈍感（笑）

えっと、後輩ちゃんは当て馬ですね（爆）友人はそんな役ばっかさせてますね。

そろそろもう少し進化した文章が書きたいですね…。

　２００６・６・３　月堂　亜泉　捧