「あれ…？」

私は音楽室に入ってから、疑問の声をあげた。

いつもそこにいるはずの人が、見えなかったから。

「やっほう、ちゃん！教室ぶり☆」

「また来たんだ、菊ちゃん？」

「うんっ。ちゃんのピアノが聞きたいんだもん。ダメかにゃ？」

「いや…別に、ダメじゃないけど。」

こんな感じで、あれ以来毎日といっていいほど、菊ちゃんは音楽室へ来るようになった。

とはいえ、クラシックを弾いている私だから、聞いてる間にうとうとしているのが常なんだけど。

でも、毎日菊ちゃんがいるおかげで、私のあがり症は良くなっている気がする。

今では菊ちゃんがいると、安心して弾ける、ぐらいに。

でも今日は珍しく、菊ちゃんがいない。

急に音楽室が広く、寂しく感じた。

前まではこんな空間にいつもいたのに…。

「どうかしちゃってるなぁ…。」

独り言も、宙に漂うだけで帰ってくることはない。

ピアノの蓋を開けて、何ともなく弾き出したのは、『少年時代』

あの日以来、必ず菊ちゃんが弾いて欲しいと頼む曲。

今は誰一人として聞く者がいないけれど。

旋律は、最後のパートにさしかかる。

「夏が過ぎ風あざみ　誰のあこがれにさまよう　八月は夢花火　私の心は夏模様…。」

「！！」

思わず振り返ると、そこにはいたずらっ子な笑みを浮かべた菊ちゃん。

「にゃははー。きっくまる参上☆なーんちゃって。っていうか、ヒドイなぁ。俺のいない時に

　弾いちゃうんだもんっ。」

なんだか、くすぐったい気持ちになった。嬉しかった。

音楽室の空気がぱっと華やぐ。

「実はさー、生徒指導の先生に捕まってて、来るのが遅れちゃったんだよね。あの先生しつけーのなんのって。」

「ふふ。なんか菊ちゃん、眼の敵にされてるみたいね。」

「そーなんだよー。あ…そうだ、忘れないうちに渡しておくよ。コレ。」

菊ちゃんが手渡したのは１枚のチラシ。夜空に光る花火を背景に、「納涼祭」と赤い文字が紙面を踊っている。

「明後日なんだけどさ、予定なかったら一緒に行かない？」

…それって、デートのお誘い…じゃないよね。うん。私は不二君一筋だし…。

単なる友達として、誘ってるのよね。なら、まあ…いいかぁ。

「うんと…いいよ。行っても。」

「マジで！？やった〜☆」

「そこまで喜ばなくても…。」

「だって、ちゃんと一緒に行けるのが嬉しいんだもんっ。」

「っ！！」

…不意打ちでスゴイこと言ってるよ、菊ちゃん…心臓止まるかと思った…。

「じゃ、明後日の七時に駅集合！と言うわけで。少年時代、弾いてくんない？」

「うん。」

☆―――☆

「やばいやばい、ちょっと遅れそうかも〜。」

ピアノが大好きで外に出かけることの少ない私だから、お母さんに「納涼祭に行く」って言ったら

大喜びしちゃって、私以上のはしゃぎっぷりで浴衣を着せて、軽くメイクまでほどこしてくれたもんだから、

約束の時間ぎりぎり。

「あー！ちゃん、こっちこっち！」

遠くから手を振る菊ちゃん。さすが目がいい。

「ごめん、ちょっと遅れ気味で。」

「いいっていいって、ね。不二。」

！？

「うん、気にしなくていいよ。それにとっても似合ってるよ、浴衣。」

！！！！！！！！！

「ちょっと菊ちゃん、こっち！！」

「うわわわっ、何！？？」

「不二君が来るなんて聞いてないよ！」

「あー、うん。ホントはもっと呼ぼうと思ったんだけど、何でかみんな都合が悪くって。」

いや、そりゃ嬉しいよ？不二君がこんなに間近に見られるし、私服だってめったに見られないし…

ああ…やっぱりカッコイイなあ…とかって思うけど！

にしてもっ、心の準備ってモノが必要でしょうっ！！

あたふたしてる私を見て、菊ちゃんが、

「もしかして、不二の事が好きだったりしてーっ☆」

「わわわわーーーーっ！！！！！」

私は慌てて菊ちゃんの口をふさぐ。

「ひょっほひへ…ふほひ？（ひょっとして…図星？）」

黙って菊ちゃんを解放してあげると、菊ちゃんは何事もなかったように、

「んじゃま、いこっか☆」

「うん。さ、さん。」

「う…うん…。」

多分、傍目から見たら結構異質だろう三人は、人ごみの中へ…。

☆―――☆

「やっぱりお祭りと言ったらリンゴ飴よね。」

数多く並んだ屋台。私はリンゴ飴を買う。うん。おいしい♪

「さん、リンゴ好き？」

「うん。リンゴも好きだけど。」

「僕も好きなんだ。リンゴ。」

そんな台詞も素敵とか思っちゃう…心臓が持つか…。

「きゃっ！！」

「「危ないっ！」」

気を取られて転んでしまった私を支えてくれたのは、不二君。

菊ちゃんは不二君の向こう側にいたから。（多分私に気を使ってくれたんだろう…。）

「大丈夫？気をつけてね。」

「はっ、はい…。」

わー、わーっ！！すごくドキドキする〜！！

うわぁ、綺麗な手…。女の子よりもずっとずっと綺麗だと思う…。

そして、はたと気づく。

「あーっ、落としちゃった…。」

無残に落ちたリンゴ飴。まだ二口くらいしか食べてないのに〜…。

「ちゃん、オレ買ってくるよ。」

「え！？そんな、いいよ菊ちゃん。」

「いいから！不二は、ちゃんエスコートしといて！！」

そう言い放ってから、菊ちゃんはあっという間に雑踏を掻き分けていってしまった。

「…仕方ない…か。この先の公園で待ってようか。そこなら花火も見られるし、分かりやすいでしょ。」

「あ…花火、もうすぐだよね。」

ふいに、菊ちゃんと一緒に見られないかも、という不安が襲って、急に悲しくなる。

「さん？」

「…え…。」

「大丈夫？ボーっとしてたみたいだけど…。」

「ううん、大丈夫…。」

おかしいな…。

念願の、不二君と二人きりのシチュエーション。

なのに、さっき手が触れただけでドキドキしていたのが嘘みたいに冷静。

どうしてだろう。

足りない…。

「…。」

え？今…不二君、私の名前…呼び捨てで…。

「いきなりで、悪いんだけど…僕と、付き合わない？」

雑踏が、シンと静まる。

頭の中で、ぐるぐるとその台詞が回るのに、理解できないで困ってる。

はいと、答えれば…不二君の彼女。

ずっと、一緒にいられる。

二人で…いられる。ずっと…。

「ごめんなさい…。」

不二君が、目を見開く。

「…不二君の事…好きなはずなのに、何でか…『はい』って言えないの…。

　こんなもどかしい気持ちのままじゃ…答えられないから…。」

「…そっか。」

不二君はいつものように、優しい笑みを浮かべた。

「じゃあ、今一番隣にいたいのは、誰？…もう答えを持ってるはずだよ？」

「…でも…。」

「僕はいいから。行っておいで。」

「…うん。」

私は走り出した。多くの人の波を掻き分けて。

彼の姿を探して。

走って、馴れない下駄の鼻緒が食い込んでジンジンと痛んでも、私は彼を探して走った。

神社の境内。祭りの騒がしさも少しだけ遠のくそこに、一人佇む少年。

「…馬鹿だよなー、オレ。」

「…自分で棒に振っちゃったんだもんなー。今ごろは不二と仲良くしてんのかな…。」

「あー…彼女欲しいなぁー…。」

どんっ！！！！！

「うわっ！！？？」

「っ…。」

「ちゃん！？どうして、ここにっ！？」

「…花火をね、菊ちゃんと見たかったのっ…。」

多分混乱してるだろう菊ちゃん。…私は、菊ちゃんに後ろから抱き付いてるから、

その表情はうかがえない。でも…。

「不二君じゃなくて…菊ちゃんと一緒にいたいの。」

「ちゃん…。」

菊ちゃんはクルンと振り返って、私をぎゅーっと抱きしめた。

「その言葉、ウソじゃやだよ！絶対、一緒にいるんだから！もう…離さないからなっ！」

言葉は不器用なんだけど、すごくドキドキした。

これが、私の求めていた言葉…求めていた人だったんだなぁ…。

☆―――☆

「。」

花火が始まってからしばらくのこと。菊ちゃんが私を呼んだ。

「ん？」

「少年時代、歌おっか。」

二人しかいない境内に少年時代が響く。

ピアノはないけれど、旋律は花火の音と光が奏でてくれている気がする。

「八月は夢花火　私の心は夏模様…。」

ひときわ大きな花火があがった。

私はその花火を見ることは出来なかった。

英二の瞳に映る光を、見ていた。

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後足掻き

やっぱり後編が長くなっちまった！ぐふっ…。詰め込めるだけ詰めこんだって感じです。

いいねえ、青春。（笑）不二様はどうしたかって言うのは番外編を書こうかと思ってます。と言うか、

もう少しすっきり綺麗にまとめたかった…。私の文才じゃどうやら無理だったようです。はひ。

修行不足ですね。枉賀ちゃん、こんなリメイクですまんですよ〜。

　２００３・７・１　月堂　亜泉　捧