「えっ…オレが、ですか？」

「ええ、お願いしますよ、南君。」

「ペア組んで、ストレッチ終わり次第乱打ーっ。」

部長になって、二度目の大きな大会。

新人戦の時よりもはるかに大きなプレッシャーが、オレにのしかかってきた。

「南？」

「…ん？どうした？」

「それはこっちの台詞だ。大丈夫か、ボーっとして。」

「ああ…大丈夫。それに、今からへばってるわけに行かないからな。」

そう、オレがへばっているわけにはいかない。

部長なんだから、みんなを引っ張っていけるようにならなければ…。

「あーっ☆お帰り♪」

「…なんでいるんだよ、…。」

従兄妹で、向かいの家に住んでいる　。

よく訪ねに来ては、大騒ぎをして帰っていく。

でも、オレはそんな時間も嫌いじゃなかった。

明るくていつも元気なのは、俺の…好きな人の姿だから。

「何でって、お夕飯に招待されたから来たんですよー。」

「あら健、お帰りなさい。今日はコロッケなのよ。着替えてお手伝いしてくれるかしら？」

「…うん、分かった。」

複雑…。

好きな人に逢えるのは嬉しい。

でも、落ち込んでいるときには、来て欲しくない。

『伴田先生。何ですか？オレに用事って…。』

穏やかな笑顔を浮かべながら、伴田先生はお茶を差し出し、腰掛けるように促した。

『実はですね、南君に頼みたいことがあるんですよ。』

『あ…はい。俺に出来ることなら…。』

『あのですね、南君に是非、部長になって欲しいんですよ。』

『えっ…？』

俺は驚いた。

部長の職は、俺に回ってくるものではないと思っていたから。

『あの…オレなんかより千石のほうが成績も残してますし…。千石のやつ、断ったんですか？』

オレはてっきりそうだと思っていた。でも、先生は首を横に振って

『…私は、南君の方がより適任だと思ったんですよ。私を信じて、引き受けてくれませんかね？』

『……分かりました。出来る限り、精一杯努めさせていただきたいと思います。』

『ええ…その返事を待っていましたよ。お願いしますよ、南君。』

「…はぁ…。」

部長の職が辛いわけでもない。

ただ…。まだ、「本当にオレでいいのか」っていう気がある。

「おばちゃん、これもう出していい？」

「ええ。そっちの器に移し変えて。」

キッチンには、母親との姿。

こうしてみていると、なんだか親子みたいに見える。

「あっ、健太郎ー。見て見て！これ私が作ったの！」

が見せたのは、綺麗に盛り付けられたポテトサラダ。

「味見して、味見。」

「…ん。美味いよ。」

「ホント？？」

「ホントだって。」

「わー、やった☆これで健太郎も元気になる？」

「え？」

「だって、疲れてるんでしょ？元気なさそうだったから。」

意外だった。

いつものとおりただ遊びに来ただけだと思っていたから。

なんだかむずがゆくて、母さんの手伝いをし始める。

うぬぼれても、いいんだろうか…これって。

「ご馳走さま。」

「あっ、待って健太郎！」

席を立って部屋へ帰ろうとした俺を引っ張って止めたのは。

「部屋行っていい？」

「えっ……いいけど。」

無防備過ぎる…。とは思いつつ、断れない俺がいる。

この、のまっすぐな目を見ていると特に。

「…で、何か用があるんだろう？」

「あ、分かっちゃった？」

「分かるよ。は単純だからね。」

「すいませんねー、分かりやすい子で。」

「で、用は？」

尋ねると、は俯いて指をいじり始める。

が、上手い言葉が見つからなくて困っているときの癖だ。

それが分かっているからこそ、俺は急かしたりせず、が言葉を見つけるまで待った。

「あの…さ。」

「うん。」

「健太郎はさ、もっと自分に自信を持っていいんだよ？」

「え？」

「千石君がいるから、負い目を感じてるんでしょ？…私はテニスの事よく分からないけど、

　上手いからって偉いわけじゃなくてさ…。ああ…もう、なんて言ったらいいんだろ。」

「…。」

「だから、えっと、つまり。健太郎にはテニス部をまとめる力があるんだよ。でも、

　だからって全部背負い込むことはないよ。みんながいるんだし…。

　私も、いるんだから。」

目頭が熱くなる。

今まで凝り固まっていた不安や、疑心がすべて、消えた印のように。

「…ありがとう。」

「うん。…健太郎…私は…健太郎のこと、誰よりも思ってるから。」

「…そんな事言うと、うぬぼれるぞ。」

「…いいよ。」

「よし、乱打終わったら試合形式で練習！」

ぽん、と肩を叩くのは、東方。

「どうした？妙にすっきりした顔してるじゃないか。」

「ん？ああ…まあ、な。」

「いつでも、私は一緒にいるよ。それを忘れないで。…健太郎が、好きだからね。」

「俺も、が好きだから。いつも、一緒にいて欲しい。」

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後足掻き

南です。うわぁ…なんかダメだ。書き始めはのりのりだったのに…。アンソロ読んで思い

ついたんですけどね。彼は絶対部長になるべくして部長になったと思うんです。部長は

千石じゃ絶対務まらないと思いますもん。だから書いてみました。じゃあべつに

ドリムじゃなくても良くない？って言うのはいいっこなしなし。苦情大覚悟（汗）

　２００３・７・１８　月堂　亜泉　捧